1938. Guido quitte la campagne toscane pour s'installer à la ville. Son oncle parvient à le faire engager comme serveur au Grand Hôtel. Guido tombe fou amoureux de Dora, une jeune institutrice qu'il épouse après l'avoir enlevée le jour de ses fiançailles avec un bureaucrate. Cinq ans plus tard, Guido et Dora ont un fils, Giosuè. Mais Guido est juif et les lois raciales sont en vigueur dans l'Italie fasciste. Il est arrêté avec son fils et déporté. Sa femme exige de les accompagner. Pour protéger et sauver Giosuè des atrocités de la vie concentrationnaire, Guido invente qu'ils participent à un grand jeu qui lui permettra de gagner un tank... Parfois controversé pour la légèreté avec laquelle il traite le problème des camps, ce film a reçu de nombreux prix dont le Grand Prix du jury à Cannes en 1998.