Pendant la Guerre civile américaine, un mystérieux aventurier conclut une association macabre avec le tueur mexicain Tuco, dont la tête est mise à prix. Joe ne cesse de tenter de le remettre aux autorités pour toucher la prime et... de le sauver à la dernière minute. Ils finissent pour s'allier bon gré mal gré avec un criminel sadique, pour des enjeux plus juteux.