Dans un grondement apocalyptique, la terre s'entrouvre et engloutit quelques-uns des premiers habitants de notre planète. Réchappée de justesse, Ayla, une enfant de l'espèce Cro-Magnon, est recueillie par les derniers hommes de Néanderthal. Ayla représente la première lueur d'intelligence véritable, la naissance du raisonnement qui, petit à petit, va repousser dans les ténèbres la primitive bestialité de ses ancêtres.