Dernier empereur de la dynastie mandchoue (1644-1912), Pu Yi a deux ans lorsque, sur ordre de l'impératrice douairière, il est emmené dans la cité impériale afin de succéder à son oncle. Nous sommes en novembre 1908. Muré dans son palais, il assiste impuissant à l'avènement de la Chine moderne devenue république en 1912. Il abdique et, chassé de Pékin en 1924, acceptera de faire le jeu des Japonais en devenant l'empereur fantoche du Mandchoukouo. Il finira archiviste d'Etat après avoir purgé dix ans dans un camp de rééducation politique. Bertolucci adapte fidèlement l'autobiographie écrite par Pu Yi en 1965 et réalise une superbe page d'Histoire où le portrait d'un homme déchiré entre la tradition et la modernité, seul et dévoré par l'ambition de régner, prend toute sa dimension dramatique. Une oeuvre grandiose consacrée par une pléiade de prix.