En confiant à Catherine Deneuve le rôle de la femme d'un directeur de théâtre juif obligé de se cacher dans sa cave durant l'occupation de Paris, Truffaut réussit à dynamiser l'image monolithique de l'actrice. Autour d'un groupe d'acteurs rassemblés en une famille (Depardieu, Deneuve, Heinz Bennent, Jean Poiret,...), Truffaut tisse une trame où l'émotion et le souvenir se mêlent sans qu'on sache jamais la part de l'imaginaire et du réel dans cette histoire si quotidienne.