Los Angeles, 1948. À la suite de son licenciement, Easy Rawlins joue les détectives amateurs et accepte, contre une grosse somme d'argent, de rechercher l'ex-petite amie d'un politicien très en vue. Un boulot en apparence facile, mais qui va entraîner Easy au coeur d'un monde régi par les règlements de compte, le sexe, la corruption... La découverte par un citoyen noir ordinaire - campé avec talent par Denzel Washington - de l'envers du rêve américain. Un suspense qui n'est pas dénué de critique sociale, dans la grande tradition du film noir.