À travers le destin de Kiyomori Taira, un jeune homme qui découvre qu'il est le fils illégitime de l'empereur défunt et qui deviendra un héros de l'histoire du Japon à la fin de l'ère Heian, Mizoguchi analyse le comportement d'une famille de samouraïs dévouée à la cour impériale qui détient le pouvoir politique. Une réflexion sur le rôle et la destinée d'un individu qui, au nom de ses conceptions morales, entre en révolte ouverte contre la société de son temps.