Être simple, Joseph Bouvier devient un criminel. Un juge rusé, venu d'un milieu que Bouvier n'a jamais connu, le démasque. S'appuyant sur un cas de folie clinique du XIXème siècle, Tavernier met en scène des personnages fascinés par leur contraire, au-delà des barrières sociales. Noiret est remarquable et Galabru démontre qu'il est un immense acteur, capable de transcender ses pitreries alimentaires habituelles.