Chronologiquement, il s'agit du premier film de cette période d'introspection de l'Allemagne. Maria Braun attend son mari, qui ne revient pas de la guerre. Par lassitude et par goût de vivre malgré tout, elle s'engage dans un bar à soldats et prend un amant, un militaire américain noir. Le mari revient, tue l'amant et est arrêté. Maria Braun décide alors d'être de ces Allemands qui rejettent l'opprobre du passé et font de la réussite financière et sociale un but ultime. Quand, après des années, le mari est libéré, il est devenu comme l'ombre insupportable du passé, et le bonheur n'existe plus.