Un policier de la brigade des stupéfiants de New York est chargé de piéger un des grands pontes de la drogue. Au cours de son enquête, il découvre que plusieurs de ses collaborateurs sont complices des trafiquants. À la suite de ses révélations, cinquante défenseurs de l'ordre sont condamnés. Sidney Lumet apporte sa coutumière efficacité à tracer le portrait d'un homme devenu le jouet des circonstances, de ses intérêts personnels et de la défense de la chose publique. Traître et trahi, il sortira meurtri à jamais de cette épreuve.