France, 1940. Abel Tiffauges est un homme étrange qui croit aux signes et au destin. Fait prisonnier par les Allemands, il se retrouve en Prusse Orientale, dans une forteresse où sont entraînés de jeunes garçons destinés à préparer l'avenir du IIIème Reich et qu'il est chargé de recruter. C'est en ce lieu, entouré d'enfants, qu'Abel Tiffauges réalisera sa destinée... Adapté du roman de Michel Tournier, livre riche et dense dont le film ne retient que les faits les plus saillants. À noter: John Malkovitch est doublé par Daniel Auteuil dans la version française.