Le soir de ses fiançailles, le jeune avocat Newland rencontre une des cousines de sa future épouse, la comtesse Ellen Olenska. Cette femme indépendante a vécu en Europe plusieurs années. Newland ne résiste pas au charme de la comtesse, et va devoir choisir entre le monde new-yorkais qu'il connaît, sa fiancée, et le monde dont il rêve... Un film qui décrit avec aisance l'univers fait de conventions de la haute société new-yorkaise et le dilemme de la raison et de la folle passion. Par une reconstitution haute en décors et costumes, Scorsese compose des tableaux qui sont un hommage à l'Italie et plus particulièrement à Visconti.