Ce film conte la saga de "El Trempanillo", héros mythique espagnol qui deviendra, presque malgré lui, le chef d'une bande organisée dans la lutte contre toutes formes d'oppression. Quatrième film de Saura, "Les bandits" s'inscrit dans l'histoire de cinéma par une séquence restée célèbre, une exécution publique où le rôle du bourreau est tenu par... Luis Bunuel!.