À la fin du XVIIIème, Honoré Fragonard reçoit commande d'un tableau représentant une actrice sur une balançoire. Son modèle ne l'inspire pas. Il va choisir à sa place une jeune lavandière dont il s'éprend. Au même moment, son cousin Cyprien, célèbre anatomiste, se fait connaître par ses "écorchés". Parmi les nobles qui défilent chez Cyprien, un individu machiavélique commande à Honoré des portraits de la lavandière,mais veut la faire tuer pour confier ensuite son cadavre aux mains de Cyprien... Une oeuvre remarquable par son sens plastique, par son interprétation et par son scénario. Le film bascule parfois dans la folie, mais l'horreur et le sadisme sont présentés par des images superbes dont chaque plan est un tableau en soi.