Dans les années nonante, un petit village entre Canton et Shangaï, au bord d'un lac. La propriétaire du moulin à huile de sésame, madame Xiang, se voit proposer de développer sa production par la directrice d'une société japonaise. Une chance pour cette femme mariée à un alcoolique et mère d'un handicapé mental. Son seul refuge est monsieur Ren, un transporteur. Un jour, elle décide de se mettre en quête d'une épouse pour son fils.

À travers le destin insolite d'une femme, le portrait d'une Chine partagée entre traditions et besoins économiques.