Dans une petite ville américaine, quatre adolescents ont le même cauchemar: un bruit qui prend forme dans la nuit... D'abord un léger cliquetis métallique, un grincement, ensuite des griffes d'acier qui lacèrent, un rire venu de nulle part, une silhouette sans visage. Le rêve se fait réalité et les adolescents meurent dans leur lit déchirés par des griffes. Réalité, rêve et refoulement s'interpénètrent et l'on ne peut plus distinguer le domaine de la vie réelle et celui du songe. Craven réussit un film angoissant qui évite les poncifs de l'horreur.