Condamné vingt ans plus tôt pour avoir volé du pain, Jean Valjean, à peine libéré, cambriole Monseigneur Myriel qui l'avait hébergé. L'évêque innocente cependant l'ancien forçat, qui lui voue une reconnaissance profonde. Sous le nom d'emprunt de Monsieur Madeleine, Jean Valjean rebâtit sa vie, devient maire et prospère dans les affaires. Mais l'inspecteur Javert le démasque et veut le renvoyer au bagne. Jean Valjean s'échappe. Il récupère la fortune qu'il avait enterrée et prend sous sa garde Cosette, une petite fille martyrisée dont la mère est morte...