Un paquebot. À bord, Nigel et Fiona, mariés depuis 7 ans, partent en croisière vers Istanbul. Ils aident une femme un peu étrange qui a un malaise dans les toilettes. Le même soir, Nigel se rend seul au dancing boire un dernier verre. Il y rencontre la même inconnue moulée dans une robe très sexy. Il tente en vain d'entamer une conversation. En rejoignant sa cabine, il croise un homme en fauteuil roulant qui se présente comme étant le mari de l'inconnue. Il est américain et s'appelle Oscar. Il invite l'Anglais dans sa cabine et lui raconte avec des détails croustillants sa vie amoureuse avec Mimi, tout en lui conseillant de se méfier de la belle. Chaque jour le récit se poursuit. Fiona commence à devenir jalouse, mais Nigel n'arrive pas à se dépêtrer de la fascination qu'exerce sur lui ce récit d'amour maudit qui se referme comme un piège. Une histoire d'amour à mort, noire et désespérée, que Polanski raconte sans jamais tomber dans la vulgarité.