En Louisiane, en 1840, vingt et un an avant le début de la guerre de Sécession, le vieux Warren Maxwell, perclus de rhumatismes dirige sa plantation d'une main de fer. Il a perdu sa femme et aimerait que son fils unique, Hammond, se marie afin d'avoir une descendance, mais celui-ci est attiré par les jeunes esclaves noires et est subjugué par la puissance d'un colosse mandingue qu'il a acheté aux enchères du marché aux esclaves de la Nouvelle-Orléans.