"Mapantsula" veut dire vaurien en zoulou. "Panic" est en effet un vaurien qui vit de petits délits et ne veut surtout pas entrer dans le cercle infernal du métro-boulot-dodo. Estimé de ses confrères malfrats, il est rejeté par ses frères du ghetto qui mènent une lutte politique et se font emprisonner pendant que Panic jouit de la vie. Mêlé malgré lui à une émeute, Panic se retrouve en prison. C'est la confrontation entre le voyou sans idéal et des hommes responsables. Panic comprend enfin l'utilité de la lutte et, sollicité par le commissaire pour servir d'indicateur, refuse. Un film franc et objectif, sincère et chargé d'idéal, qui pour la première fois met en scène le point de vue des Noirs sur l'apartheid.