Charlie et ses copains font les pitres et passent leur jeunesse à Little Italy, quartier de New York largement imprégné par la mafia. Scorsese s'est inspiré de sa propre enfance et décrit la vie de la communauté italo-américaine, non pas sous l'angle de la saga mafieuse mais sous celui de la réalité quotidienne des petites gens, vue de façon presque documentaire.