Un jeune Américain est arrêté pour détention et trafic de drogue au moment où il prend l'avion pour quitter la Turquie. Il va y passer de nombreuses années d'emprisonnement. "Midnight express" est un film choc; il décrit l'horreur d'une prison qui ressemble à la cour des miracles et représente de façon exacerbée la violence sociale. Cette peinture d'un univers clos n'obéissant qu'à ses propres règles n'a pas plu aux autorités turques et le film a été taxé de racisme.