Aventurier de piètre envergure, Guy Van Stratten se propose de faire chanter un puissant homme d'affaires, Mr Arkadin, grâce aux confidences recueillies auprès d'un moribond. Mais Arkadin qui se prétend amnésique prend Van Stratten à son service et le charge de retrouver des traces de son passé de par le monde. Welles a écrit ce roman pour le cinéma et s'inspire non seulement d'un fait divers mais surtout du destin fabuleux de Basile Zaharoff, fameux marchand de canons mort à Monte Carlo en 1936. Un film noir et cosmopolite.