Howard Beale, présentateur du journal télévisé de la chaîne UBS, est licencié suite à une très sensible baisse de son audience. Désespéré, il donne rendez-vous à ses téléspectateurs pour leur annoncer son intention de se suicider en direct. Mais il se rétracte à la dernière minute, ce qui n'empêche pas le taux d'écoute de remonter en flèche...

Cinéaste dont l'habileté professionnelle s'est forgée à la télévision, Lumet était bien placé pour fournir une vivisection des mécanismes des grandes chaînes de télé américaines. L'irrésistible ascension d'une jeune femme vers la direction des programmes d'un network ne s'embarrasse pas de scrupules moraux, ou si peu. Derrière cette ambition forcenée se profile l'analyse d'un mécanisme médiatique obéissant à l'argent et aux sondages et qui, si nous n'y prenons garde, sera la façade clinquante d'une dictature.