Jimmy Doyle et Francine Evans s'aiment. Lui est saxophoniste, elle chanteuse de music-hall. En 10 ans, l'ascension de Francine vers le statut de star met en lumière une rivalité progressive qui conduit à la désintégration du couple. Super-production hollywoodienne, le film de Scorsese détourne les conventions du genre: la musique et la danse ne sont pas là pour lier les éléments dramatiques, elles contiennent toute entière la progression du récit. Le jazz tendu de Jimmy cesse de correspondre à l'époque alors que les chansons de Francine suivent l'air du temps. La faillite de leur amour est inscrite dans ces différences musicales.