Deux voyous sans envergure sont en prison. Obligés de participer à une évasion, ils se réfugient dans une ville de la Nouvelle-Angleterre, un lieu de pélerinage. La police, le directeur de la prison et le juge sont lancés à leurs trousses. Déguisés en prêtres, ils vivent au monastère, et espèrent pouvoir passer la frontière vers le Canada, qui est toute proche. Ce film s'inspire de la pièce d'Albert Husson que Michael Curtiz avait déjà portée à l'écran en 1955 avec Humphrey Bogart, Peter Ustinov et Aldo Ray. Après les succès d'estime de "Mona Lisa" et "La compagnie des loups", le réalisateur anglais a connu une première expérience hollywoodienne ("High Spirits") plutôt décevante. Il était sur le point de repartir pour Londres lorsque Art Linson (producteur des "Incorruptibles") lui proposa ce remake. L'idée de collaborer avec le fameux dramaturge David Mamet et avec Robert De Niro (à la fois acteur et producteur exécutif) était séduisante, et il accepta.