Quatre hommes mènent un troupeau de bétail à travers les plaines de l'Ouest américain. Cette vie nomade est la leur et leurs incursions en ville les plus rares possibles en raison de l'inimitié que citadins et conducteurs de troupeaux ont les uns pour les autres. À la suite d'un violent orage, l'un des hommes se rend à la ville la plus proche afin de faire quelques achats indispensables... et n'en revient pas. Boss, le meneur, et Charley, son second et ami, partent à sa recherche et le retrouve en prison... Ce film se situe à la croisée des chemins: évocation d'une époque charnière (1882, à l'aube de la révolution industrielle), à la fois western classique, film de genre hautement référentiel et oeuvre humaniste cependant pas exempte de désenchantement. Pour sa troisième réalisation, Kevin Costner s'attache à la description d'hommes simples, pétris de valeurs dites surannées (loyauté, justice, respect), qui suivent un code d'honneur plus importants à leurs yeux que toutes les richesses du monde. Magnifiques plans larges sur une nature sublimée, dramaturgie manichéenne propre à la mythologie du western; un film pudique et naïf.