Policier new-yorkais, John McClane est séparé depuis plusieurs mois de sa femme Holly, cadre dans une puissante multinationale japonaise dont les bureaux sont situés dans la tour Nakatomi à Los Angeles. Alors qu'il vient de retrouver son épouse au 30ème étage de l'immeuble de la société, un commando terroriste armé jusqu'aux dents surgit, déterminé à s'emparer des 640 millions de dollars en titres enfermés dans le coffre-fort. Ils prennent les employés de la société comme otages. Seul McClane réussit à s'échapper. Armé de son seul pistolet, il va livrer aux terroristes une bataille spéctaculaire. Un film d'action high-tech, aux effets spéciaux étourdissants, qui mise tout sur le spectacle et le suspense.