François, douze ans, une chevelure de feu. Surnommé "Poil de carotte", détesté par une mère tyrannique qui lui préfère son frère, François souffre d'être mal aimé et se sent seul au monde. Après plusieurs tentatives de suicide, il découvrira que son père n'est pas indifférent à son malheur. La première adaptation au cinéma parlant du célèbre roman de Jules Renard.