Isabel Archer, jeune Américaine vivant dans l'Angleterre du 19ème siècle, est une femme indépendante et cultivée qui renonce au mariage sans amour et fait plutôt contraste dans cette société puritaine. Elle veut voyager et découvrir le monde. Seul son cousin, secrètement amoureux d'elle, la soutient dans son entreprise, à tel point qu'il convainc son propre père de léguer à Isabel une partie de son héritage. Mais elle se laisse abuser par un homme sans coeur alléché par sa fortune... On attendait Jane Campion au tournant après "La leçon de piano" et, si "Portrait de femme" déçoit un peu, elle réussit cependant à créer un climat non dénué d'intérêt.