Depuis la mort de son père, Gilbert Grape est confronté à de lourdes responsabilités. Sa mère, dépressive et obèse, ne quitte pas son fauteuil. Son petit frère, handicapé mental, fait les 400 coups dans leur petit village. Pourtant, Gilbert va prendre son destin en main quand il rencontre Becky, une jeune fille délurée qui campe dans la région... Hallstrom évite tous les pièges du mélo et réalise une chronique attachante d'une certaine Amérique vue avec des yeux d'Européen.