L'héritier d'une famille noble abandonne sa fastidieuse carrière de fonctionnaire pour gérer son domaine en dilettante. Il ne comprend pas les ambitions de son ami d'enfance et n'a plus grand désir de vivre. Seul son amour pour Olga le sort un peu d'un ennui profond. Mais, malgré les efforts de la jeune femme pour lui redonner le goût de vivre, il tergiverse et la perd. Il mourra jeune avec le sentiment que sa vie n'a été qu'un échec.

L'émouvant portrait d'un homme qui se ferme peu à peu au monde extérieur, et une description soignée de la société russe à la fin du 19ème siècle.