Depuis septembre 1956, l'Amérique suit avec passion le jeu télévisé "Twenty One". Semaine après semaine, Herbert Stempel bat tous ses adversaires par une culture qui paraît illimitée. Mais les producteurs estiment que le commun des mortels ne peut pas s'identifier à lui et décident de lui opposer un professeur d'université, Van Doren, qu'ils préparent avant chaque émission pour éliminer Stempel. Battu et s'estimant trahi, Stempel dénonce le caractère frauduleux du jeu à la presse et le scandale éclate.

Un grand film de Redford, distingué par quatre nominations aux Oscars (meilleur film, meilleur second rôle masculin, meilleur réalisateur et meilleur scénario). En portant fidèlement à l'écran un fait divers réel, le réalisateur aborde des thèmes qui lui sont chers, celui du pouvoir des médias et des lobies qui les dirigent, et l'attrait de sa génération pour la gloire et l'argent.