Dans la Chine de la dynastie Ming, le supérieur d'un monastère bouddhique doit se choisir un successeur. Parmi les hauts dignitaires conviés pour l'assister, certains convoitent un parchemin inestimable abrité dans le temple. Mensonges, trahisons et meurtres vont accompagner les cérémonies d'intronisation...