Rosi trouve ici son style, mélange du sens de l'Histoire, du goût de la plastique de Visconti et de la restitution de la réalité par fragments de Rossellini. L'itinéraire et la mort du bandit Salvatore Giuliano, presque un héros populaire, sont les révélateurs d'une mutation sociale douloureuse et de la collusion entre la Mafia et les milieux politiques conservateurs dans l'Italie de l'immédiat après-guerre. Les bribes de modernité qui touchent le Sud blessent le sentiment autonomiste de la Sicile.