En 1939, Heinrich Harrer, alpiniste autrichien de renom, s'apprête à entamer la conquête d'un des sommets inviolés de l'Himalaya. Harrer et ses compagnons échouent dans leur tentative et, la rage au coeur, renoncent. Mais la guerre vient d'éclater en Europe, l'Himalaya indien est territoire britannique, et les Autrichiens sont internés dans un camp. Les années passent. En 1944, ils s'évadent et sont tous repris, sauf deux, dont Harrer. Ils pénètrent à Lhassa où Harrer est présenté au jeune Dalaï-Lama... L'histoire d'une amitié et de l'évolution d'un homme au contact de la civilisation thibétaine.