Ray vit dans le ghetto noir de Washington DC où, malgré les gangs et la misère, il a su éviter la spirale de la criminalité. Un soir où il discute avec son dealer et ami, celui-ci est abattu. Pas assez rapide, Ray est arrêté pour détention de drogue. Il fait alors la découverte de l'univers carcéral où il apparaît que seuls les forts survivent, et Ray n'est pas convaincu d'en faire partie. Sa passion, c'est la poésie, et son talent lui sauvera la mise alors qu'il est sur le point d'être passé à tabac. Lauren Bell, une jeune femme qui donne des cours d'écriture aux détenus, assiste à l'incident et à la prestation de Ray. Elle le convie aux ateliers d'écriture. Ray a peut-être trouvé sa planche de salut...