La version de Kubrick de la révolte des esclaves contre la République de Rome prend, interprétée par Kirk Douglas, l'aspect d'un pamphlet et d'une dénonciation de tout abus de pouvoir. Kubrick joue la carte de la reconstitution historique, grand spectacle et riche distribution à l'appui, mais il analyse les données du film qu'il est en train de faire, selon un mouvement récurrent dans son cinéma, très conscient de lui-même.