John Fergusson est détective à San Francisco et accessoirement acrophobe (il éprouve une peur incoërcible du vide). S'estimant coupable du suicide de la femme qu'il aimait car il n'a pas osé grimper au clocher d'où elle s'est jetée, il fait une dépression nerveuse. Convalescent, il rencontre une jeune femme, Madeleine, qui ressemble trait pour trait à la Judy disparue. Le suicide de Judy n'était en fait qu'une mise en scène et Madeleine et Judy sont une seule et même personne. Fergusson remonte dans le clocher avec Madeleine pour la faire avouer. Elle tombe. Le détective reste au bord du vide. Ce sont les auteurs français Boileau et Narcejac qui ont écrit pour Hitchcock le roman "D'entre les morts", dont la Paramount a acheté les droits. Le roman fut retravaillé par Hitchcock lui-même et par Samuel Taylor. Véritable plongée dans un univers où tout se dérobe, "Sueurs froides", en révélant la mystification mortelle cachée derrière le fantasme romantique, est littéralement un film vertigineux.