L'histoire poignante de John Merrick, Anglais de la fin du siècle dernier, atteint de neurofibromatose, maladie hyper-déformante des tissus. Lynch transforme l'histoire de son "sauvetage" par un médecin (il était montré dans les foires par un "maître-bourreau") en un réquisitoire poétique contre la discrimination et la crainte vis-à-vis du "monstre". Anthony Hopkins et John Hurt dans un duo captivant, pour un film produit par la compagnie de Mel Brooks. Grand Prix du Festival d'Avoriaz en 1981 et César du meilleur film étranger en 1982.