Dans le Nevada, le cadavre mutilé d'une petite fille est découvert par un jeune garçon. Les soupçons se portent très vite sur un Indien aperçu sur les lieux du crime. Celui-ci avoue sans se faire prier tout ce qu'on lui demande. Jerry Black, un policier à six heures de la retraite, ne croit pas à ces aveux mais il n'a pas la possibilité d'approfondir l'interrogatoire car l'Indien se suicide peu après. Rapidement, Black découvre que, dans les années antérieures, deux faits présentant de troublantes similitudes se sont produits dans la région. Troisième réalisation de Sean Penn et deuxième collaboration avec Jack Nicholson pour ce film lent et intense.