Dans la Chine ancienne, Li Mu Bai, guerrier indépendant, possède une épée légendaire nommée Destinée. Las des combats, il la confie à son amie la marchande Yu Shu Lien, pour qu'elle la remette au seigneur Te, un ancien ami de son père. Pendant ce temps, il se rend au mont Wudan, siège d'une fameuse école de guerriers, se recueillir sur la tombe de son maître d'armes empoisonné par Jade la Hyène, une criminelle notoire. Il promet à Shu Lien de la retrouver le plus vite possible à Pékin. Au palais du seigneur Te, qui a accepté l'épée avec réticence, Shu Lien fait la connaissance de Jen, ravissante jeune fille promise à un mariage dont elle ne veut pas, fille d'un puissant gouverneur et experte, à l'insu de tous, en arts martiaux. Une nuit, Destinée est dérobée par un voleur masqué à la virtuosité époustouflante. Un film aux décors, costumes et effets spéciaux très réussis mais dont on peut cependant déplorer le moralisme des dialogues. Le scénario du film est tiré de la quatrième partie d'une suite romanesque qui en compte cinq, écrite dans les années trente par Wang Du Lu. Il est situé dans une Chine légendaire mais fait allusion à l'institution des guerriers Wuxia qui fleurissait aux environs du 5ème siècle. Oscars 2000: meilleur film étranger, meilleure musique, meilleure photographie et meilleure direction artistique.