Dans ce drame poignant, un vieux professeur à la retraite est obligé de vendre ses livres, qui sont sa raison d'être, pour payer son loyer. Il se refusera jusqu'au bout à la mendicité. De Sica dresse un portrait de l'Italie d'après-guerre empreint d'un sentimentalisme qui ne nuit aucunement à la précision du constat social qui est au coeur de l'intrigue. Aux qualités de mise en scène déjà très présentes dans "Le voleur de bicyclette" s'ajoute une extraordinaire pudeur dans le traitement du sujet.