Arrivé à Saïgon à l'automne 1952 dans le cadre d'une mission humanitaire, et alors que la révolte du peuple vietnamien fait rage contre l'occupation coloniale française, l'Américain Alden Pyle se lie d'amitié avec le journaliste anglais Thomas Fowler. Celui-ci lui présente sa compagne vietnamienne que Pyle va s'empresser de séduire... L'adaptation réussie d'un classique consacré de la littérature, déjà mis en scène par Mankiewicz en 1958.