Nouvelle Orléans, après la seconde guerre mondiale. Après une longue séparation, Blanche Dubois retrouve sa soeur Stella dans le vieux quartier français où elle vit avec son mari, Stanley Kowalski, un ouvrier d'origine polonaise. Tout d'abord révulsée par cet homme qu'elle juge violent et misogyne, Blanche se laisse peu à peu séduire par le charme «animal» de son beau-frère. Après le départ à l'hôpital de Stella, enceinte, une intense relation se nouera entre la douce et fragile jeune femme et le charismatique mais agressif ouvrier...

C'est la seule pièce de théâtre filmée qu'ait réalisée Kazan, d'après le texte de Tennessee Williams. Marlon Brando y trouve le premier grand rôle de sa carrière. Le film est entièrement marqué par sa personnalité et par la technique de l'Actors Studio que Kazan a fondé en 1947. Il avait déjà monté la pièce de Williams deux ans auparavant, alternant pendant presque toute sa carrière le travail pour l'écran et pour la scène.