Début des années 30. Violette Nozière vit avec ses parents une vie monotone, modeste et sans histoire. Mais, dès qu'elle sort de chez elle, l'enfant sage se transforme en fille publique , court les rues et se prostitue, dépense l'argent qu'elle gagne ou qu'elle vole. Son univers familial s'écroule quand ses parents apprennent qu'elle est atteinte d'une maladie vénérienne. Violette ne supporte plus cet environnement et empoisonne ses parents. Son père meurt, sa mère survit et Violette prétend au procès que son père la violait depuis l'âge de 12 ans. Elle est condamnée à mort.

Une affaire criminelle qui défraya la chronique d'avant-guerre et dont Chabrol reconstitue minutieusement tous les détails d'époque.