C'est l'histoire croisée de plusieurs amis, membres de la communauté polonaise d'une ville industrielle, avant, pendant et après la guerre du Vietnam. Plus qu'un film sur le conflit lui-même, "Voyage au bout de l'enfer" traite du traumatisme social que la guerre provoque. Plus rien ne sera jamais comme avant, cette blessure restera là, les gens ont vieilli trop vite. Le succès du film s'explique certes par l'époque (l'Amérique est prête à l'autocritique) mais aussi par l'admirable efficacité romanesque du récit. Les personnages n'illustrent pas une thèse ou un constat, ils sont de chair et de sang.