Dans ce village maori, les habitants descendent tous de Paikea, le légendaire Whale Rider arrivé mille ans plus tôt sur le dos d'une baleine. À chaque nouvelle génération, un descendant mâle reçoit le titre et devient le chef et gardien spirituel de la communauté. Depuis la mort de son frère, la jeune Paï est la seule à pouvoir assurer la fonction, mais de mémoire d'homme on n'a jamais vu de femme occuper un rôle si prestigieux... Une fable féministe sur fond de mythe fondateur qui pose des problèmes très actuels mais les résoud par le fantasme et la féérie.