La série documentaire "Chaplin inconnu" rassemble trois heures de séquences coupées, d'images inconnues et inédites, tournées par Charles Spencer Chaplin, dit Charlie Chaplin, et invisibles pendant plusieurs décennies. Grâce à 600 bobines abandonnées par Chaplin lors de son départ des États-Unis et miraculeusement conservées par un collectionneur, les trois épisodes de la série nous font entrer sur le plateau du maître et permettent d'assister aux répétitions, aux tâtonnements, aux secrets de fabrication, aux essais d'acteurs, de comprendre la façon de travailler et d'inventer, d'observer le processus créatif d'un grand réalisateur de l'histoire du cinéma.

1. "Mes plus belles années" - Ce premier épisode couvre les années 1916-1917, durant lesquelles Chaplin produit douze courts métrages pour la Mutual Film Company (société de production et de distribution américaine). Ses méthodes de travail durant ses années d'apprentissage du cinéma étaient totalement inconnues, les rushes étant traditionnellement détruits quelques mois après la sortie des films... jusqu'à la découverte des bobines abandonnées par Chaplin en 1952. En assemblant les images de ces chutes par ordre croissant de numéros de prises de vue (visibles sur les claps), les réalisateurs Brownlow et Gill mettent en lumière la façon dont les idées de Chaplin s'affinent sur le plateau même, devant la caméra.

2. "Un grand metteur en scène" - Devenu indépendant en 1917, Charlie Chaplin se lance dans le long métrage, et apprend son métier d'auteur-producteur-distributeur. Il tourne "How to Make Movies" ("Comment on fait des films"), tourné à la façon d'un film d'amateur pour faire découvrir ses nouvelles installations, et jamais distribué. Nous voyons comment fut tourné "Le Kid", ou "La Ruée vers l'or". Mais surtout, nous assistons au plus formidable pari de l'histoire du cinéma, "City Lights" ("Les Lumières de la ville") : un tournage interminable, le perfectionnisme de Chaplin, et le choix du cinéma muet quatre ans après la sortie du "Chanteur de jazz". Un chef d'oeuvre dont certains plan nécessitèrent plus de 400 prises de vues réparties sur près de deux ans.

3. "Trésors cachés" - Quittant la dimension documentaire, ce troisième épisode propose une suite de séquences inédites de Chaplin : des films qu'il a tournés pour le plaisir, des films produits puis abandonnés, des séquences supprimées de ses films célèbres comme "City Lights" ("Les Lumières de la ville"), "Shoulder Arms" ("Charlot soldat") et "Modern Times" ("Les Temps modernes"). Cet épisode permet également de découvrir un film retrouvé à Kansas City, une scène où Chaplin effectue la danse des petits pains de "Gold Rush" ("La Ruée vers l'or"), et une réunion d'amis filmée à New York en 1926.

Compléments (57') : Scènes coupées de "The Count" ("Charlot et le comte") - L'histoire de la série par Kevin Brownlow - "L'Émigrant" (1917) en version restaurée.

Un livret de 16 pages accompagne cette édition : un avant-propos de Serge Bromberg, un texte de David Shepard sur l'incroyable histoire des rushes, un texte sur le destin des Chaplin Mutual Comedies, et le descriptif des DVD.