Essai politique et historique, ce film en 6 épisodes examine quels sont les moteurs de l'histoire et quel rôle joue le progrès des connaissances dans l'évolution des luttes auxquelles doit se confronter le vivant. Il traite du rôle des physiciens, de leurs intentions dans une entreprise commune: développer des connaissances qui transformaient les modalités des luttes pour la domination.

Chacun des films (autonomes les uns par rapport aux autres) propose un axe différent d'analyse du XXe siècle et est structuré autour d'images d'archives, de prises de vue contemporaines et d'interventions d'acteurs ou de témoins privilégiés de l'histoire. L'histoire se déroule dans le monde dominant: aux Etats-Unis et en Europe, avec quelques incursions en Asie.

Première partie: "L'accélération d'une destinée.

Cette première partie introduit d'emblée l'idée que les idéologies sont essentiellement destinées à "habiller" le progrès, à créer une politique qui lui permette de s'exprimer sans entraves.

Le film débute par un rappel du lien étroit entre le développement en Angleterre de la machine à vapeur et du libéralisme économique. Il se poursuit en évoquant les principaux repères du siècle. D'abord une phase de conquêtes impérialistes par les puissances dominatrices occidentales du début du siècle dans un climat d'optimisme et de scientisme. Cette euphorie et confiance dans le progrès ne sont pas durablement affectées par le premier conflit mondial, et pour cause: l'Europe comme les États-unis ou la nouvelle république soviétique ne peuvent se permettre de douter de la science, instrument de leur hégémonie. La Seconde Guerre mondiale marque l'avènement des scientifiques sur l'avant-scène politique; à l'issue de ce conflit, la puissance publique se retrouve au premier plan; s'en suivent trente années de développement sous le contrôle de l'Etat. Enfin à partir du milieu des années 70 une période néo-libérale ou postmoderne voit la consécration de la science et de la technologie au rang des nouvelles idoles sociales. Jamais le monde n'aura été aussi largement livré à la puissance dominatrice de quelques-uns.